Нина Ивановна Потапенко своего отца не видела: когда в ноябре 1941 года его призвали в ряды Красной Армии, мама была на пятом месяце беременности. Семья жила в бараке на тридцать комнат с общей кухней - там, где сейчас проходная метизно-калибровочного завода. Из-за плохого питания Нина до трёх лет не могла ходить. Когда ей исполнилось четыре годика, а сестре - семь, их обокрали. Мама в это время работала в ночную смену на комбинате. Воры забрали из комнаты все вещи, которые смогли унести, даже документы, а детей пожалели - не тронули. Мама много трудилась, часто болела, так что Нине со старшей сестрой пришлось рано стать самостоятельными. Нередко голодали, вынуждены были просить милостыню на базаре, собирали уголь на железнодорожных путях, дрова на стройках города. Очередь за хлебом занимали в три часа ночи, уходили поспать немного и опять возвращались. Как-то раз подошла к ним незнакомая женщина и попросила отдать ей хлебные карточки: "В такой толпе за хлебом, - сказала она, - вас задавят". Сёстры поверили ей. В результате ни хлеба, ни карточек не получили. А ещё Нине запомнился случай: у мамы в трамвае вытащили деньги, и, чтобы семье выжить, им с сестрой пришлось мыть полы.
К счастью, вспоминаются и яркие моменты детства. Изредка к празднику мама давала им мелочь, они с сестрой бежали на базар и покупали плитку жмыха, который для них был и лакомством, и едой.
Нина окончила семь классов и в пятнадцать лет поступила в училище, где получила специальность штукатура-маляра. Затем работала в ремонтно-строительном цехе комбината.
В 50-х шло освоение целины. Нина откликнулась на призыв. Из Магнитогорска их провожали с оркестром, на вокзале выступающие говорили пламенные речи. Конечным пунктом маршрута стала станция Пески-Целинные, где она работала по специальности.
Благодаря своему неуёмному характеру Нина побывала в самых интересных уголках страны. Оформила документы и поехала на Сахалин: занималась переработкой рыбы. Когда закончилась путина, вместе с подругами по комсомольской путевке уехала на строительство Сахалинской ГРЭС. А, выучившись на крановщицу, по направлению отправилась в Тольятти на строительство ВАЗа. Она с удовольствием вспоминает то время, полное энтузиазма и новых достижений.
К началу семидесятых годов Нина вернулась в Магнитогорск, работала на метизно-металлургическом заводе машинистом крана - до ухода на заслуженный отдых, получив благодарность "за нелегкий труд, за выпускаемую в сложных условиях продукцию, дающую возможность решать социально-экономические проблемы на заводе".
- Всю жизнь мама ждала и надеялась, что отец вернется, - продолжает рассказ Нина Ивановна. - Встречала поезда с демобилизованными солдатами и спрашивала про папу, не видал ли кто его, несмотря на то, что семья получила в 1944 году извещение о том, что он пропал без вести. Но не погиб же... Нас часто с сестрой в детстве дразнили "безотцовщина". Я не очень понимала, что происходит. Наш отец, как и другие, ушёл на фронт, но слово было обидное, даже оскорбительное, и я защищалась. Дралась так, что меня стали бояться мальчишки. И поставила перед собой цель - узнать правду, какой бы она ни была. Больше полувека мы не имели сведений об отце. Куда бы ни писали, в какие бы организации ни обращались - один ответ: "В списках не значится". Нашлись добрые люди - посоветовали обратиться на исторический факультет МаГУ, который вёл поисковую работу о погибших на Украине, откуда был родом и где воевал отец. Послали запрос в город Славута, где в годы войны располагался шталаг-301. Получили ответ, что по спискам, составленным подпольщиками фашистского концлагеря для военнопленных "Гросслазарет Славута. Лагерь 301", который располагался в 1941-1944 годах в городе Славута, под лагерным № 10151 числится умершим в плену 26 декабря 1942 года красноармеец Иван Прокопьевич Потапенко, 1908 года рождения, уроженец села Заполье Киевской области. Так наступил для нас с сестрой момент истины - узнали дату, место гибели отца, его лагерный номер… Затем получили приглашение в июне 2009 года от военного комиссара Славутского ОГВК, который в ответ на наше письмо сообщил, что в списках военнопленных, погибших в шталаге-301 города Славута в 1942-1943 годах, значится наш отец. На территории захоронений погибших военнопленных создан международный мемориал "Поле памяти". Каждый год на нём проходят перезахоронения жертв войны, которые погибли на правобережной Украине. В Славутском историческом музее есть выставка личных вещей из концлагеря. Нас пригласили посетить это место…
Конечно, у сестёр было огромное желание побывать там, но где взять денег? На пенсию далеко не уедешь. Обратились за помощью к руководителям организаций, депутатам. И все откликнулись на просьбу. Поездка состоялась. Правда, встреча была перенесена на месяц позже, о чём их не успели предупредить. Зато им было оказано столько внимания - от руководства города, музея, сотрудников военкомата и просто жителей.
Побывав на территории бывшего концлагеря, где сейчас расположены казармы воинских частей мотострелковой дивизии, Нина Ивановна с сестрой увидели двухэтажные жилые дома с печным отоплением, которые строили военнопленные, выложенную ими дорогу из булыжника, братские могилы, где захоронены солдаты, ров, где их расстреливали и где в середине 80-х поставили высокий монумент: две руки - ладони сложены, как при молитве, - перехваченные в запястье цепью. В память о жертвах концлагеря в том месте, где заканчивалась его территория, стоит памятник.
С болью в сердце сёстры постояли в блоке отца, откуда его увели на расстрел. Эта поездка осталась в их памяти навсегда.
