Компактный автоматический регулировщик дорожного движения в городах давно избавил человечество от необходимости постоянно дежурить на сложных перекрёстках дорог и железнодорожных путях для управления движением автотранспорта.
Это механизм, оснащённый функцией оптической сигнализации (и нередко со звуковым сопровождением разрешающего сигнала), который используется для автоматического регулирования всех участников дорожного движения (пешеходов, велосипедистов и любых транспортных средств). Его также используют в море и на железных дорогах. Ему посвящён всемирный праздник, который отмечают 5 августа.
Официальным днём рождения этого устройства считается 5 августа 1914 года, когда на улице американского Кливленда был установлен первый электрический светофор. В нём поочередно зажигались два фонаря красного и зелёного света, а во время переключения раздавался протяжный гудок, поначалу приводивший горожан в некоторое недоумение. Автором этого творения является инженер Джейсм Хог.
Но первые светофоры появились гораздо раньше. В середине XIX века британец Джей Найт изобрёл первого двухцветного регулировщика, который работал по принципу семафора с ручным управлением. Его установили в Лондоне в 1868 году. Однако в результате технической неисправности аппарат стал причиной травмы полицейского, и его изъяли из обращения вплоть до разработки и установки нового запатентованного устройства.
Американец Лестер Вайр также внёс свой вклад в эволюцию светофора. Он немногим ранее, чем Хог, создал аналогичный электрический прибор с двумя световыми сигналами, но без звука. К сожалению, он не получил патент на свое изобретение, и через два года Хог презентовал миру своё «музыкальное чудо».
В Европе сначала светофоры были установлены в 1922 году во Франции, а уже потом во всех остальных государствах. В Великобритании данное новшество украсили проспекты лишь пять лет спустя.
Первый светофор в СССР установили 15 января 1930 года в Ленинграде, на пересечении Невского и Литейного проспектов.
А в Москве первый светофор появился 30 декабря того же года на перекрёстке улиц Петровка и Кузнецкий мост. Позже, в 1932 году, такой же светофор установили на пересечении улиц Кузнецкий мост и Неглинная. Установка обоих этих светофоров носила экспериментальный характер. И только к концу 1933 года, когда эксперимент был признан удачным, было установлено около ста светофоров по всей Москве.
Третьим городом России, где начал работать светофор, стал Ростов-на-Дону.
Любопытно, что в Японии долгое время разрешающим сигналом светофора был не зелёный, а синий. Однако ряд исследований подтвердил, что человеческий глаз лучше реагирует именно на зелёный, и поэтому классический регулировщик движения потеснил японское ноу-хау.
Современные автоматические регулировщики бывают нескольких типов: автомобильные (трёхсекционные – три традиционных цвета и двухсекционные – два цвета); светофоры со стрелочными секциями; реверсивные светофоры, когда цвет управляет движением на той полосе, над которой расположен; с мигающими сигналами (используются для обозначения опасных участков дорог – пересечение с железнодорожными или трамвайными путями); специализированные (речные, морские, трамвайные).
