Немного затянув серию с «Барысом», «Металлург» всё-таки оправдал прогнозы экспертов и ожидаемо вышел во второй раунд Кубка Гагарина, где встретится с омским «Авангардом», проводящим свои домашние матчи в подмосковной Балашихе.
В полуфинале Восточной конференции спустя девять лет сойдутся клубы, противостояние которых в первом десятилетии XXI века считалось классикой. Тогда Магнитка и Омск встречались между собой в финале плей-офф (причём дважды – в 2001 и 2004 годах), в полуфинале, в серии за третье место и в четвертьфинале. Был период (с 2004 по 2007 год), когда «Металлург» и «Авангард» четыре (!) года подряд сходились на узкой кубковой тропе, а всего на стыке веков за восемь лет (с 2000 по 2007 год) клубы семь раз играли между собой в плей-офф. Так что предстоящий полуфинал Восточной конференции и четвертьфинал Кубка Гагарина вполне можно считать своеобразным ренессансом.
Концовка противостояния с «Барысом», в которой наш клуб не просто «дожал», а в отличном стиле переиграл казахстанскую команду, настроила магнитогорских болельщиков на оптимистичный лад. Однако в серии с «Авангардом» фаворитом «Металлург» никак не назовёшь. Омичи лучше Магнитки провели регулярный чемпионат, из четырёх очных матчей выиграли три да и на первом этапе плей-офф сыграли стабильнее и увереннее.
Впрочем, как показывают последние две встречи с «Барысом», команда Ильи Воробьёва может чудесно преображаться и подстраивать свою игру под стиль соперника.
Без двух выбывших из-за травм системообразующих игроков – защитника Егора Яковлева и нападающего Андрея Чибисова – «Металлург» великолепно завершил серию, сначала растерзав оппонента из Казахстана дома – 5:1, а потом сломив сопротивление загнанного в угол соперника на его льду – 5:3. Противостояние, таким образом, хоть и оказалось самым длинным в первом раунде Кубка Гагарина, но ограничилось вполне комфортными для нашей команды шестью матчами – 4:2 в пользу Магнитки.
Что очень важно – «Металлург» выиграл с обоими вратарями: в пятом поединке ворота защищал Василий Кошечкин, в шестом – Юхо Олкинуора. Образцово «заработало» большинство – в заключительном матче наши хоккеисты четырежды реализовали численное преимущество, причём шайбы в этих эпизодах забросили четыре разных игрока. Да и сам факт красивой гостевой победы под занавес серии над соперником, отчаянно сражавшимся перед своими зрителями, показавшим очень добротный хоккей и проявившим незаурядное мастерство и по-настоящему бойцовский спортивный характер, – дорогого стоит.
Удивительно, но в последней встрече ни одного балла за результативность не набрал главный герой серии, лучший бомбардир и снайпер первого раунда Кубка Гагарина Николай Голдобин. Поднявшись по ходу противостояния из четвёртого звена «Металлурга» в первое, он стал основной атакующей единицей команды, забросив пять шайб и сделав три голевые передачи. Для сравнения: в девятнадцати встречах за Магнитку в регулярном чемпионате Голдобин (в нашем клубе он дебютировал в канун Нового года, перейдя из ЦСКА) отметился лишь двумя голами (между прочим, в ворота всё того же «Барыса») и сделал шесть результативных пасов. Но даже из этого факта можно «выжать» порцию оптимизма: в случае необходимости роль лидера готовы взять на себя очень многие хоккеисты «Металлурга», а не только специалисты по той или иной команде. Так, в шестом поединке на полную мощь заработала в большинстве связка Тэйлор Бек–Сергей Мозякин, чем-то напомнившая по эффективности и неотвратимости наказания для соперника за нарушения им хоккейных правил недавний легендарный тандем Мозякина с Данисом Зариповым.
«Металлург», впервые за три последних сезона преодолевший стартовый барьер в плей-офф, полуфинал Восточной конференции и четвертьфинал Кубка Гагарина начнёт в гостях. В подмосковной Балашихе команда Ильи Воробьёва сыграет с «Авангардом» 18 и 20 марта. Ответные домашние поединки в Магнитогорске состоятся 22 и 24 марта. Следующие матчи, если потребуются, пройдут 26 (в Балашихе), 28 (в Магнитогорске) и 30 (в Балашихе) марта. Серия ожидается весьма интригующей, впрочем, как и параллельное восточное «зелёное» дерби между казанским «Ак Барсом» и уфимским «Салаватом Юлаевым».
Бомбардиры «Металлурга»
Николай Голдобин – 8 очков (5 голов плюс 3 передачи), Сергей Плотников – 7 (1+6), Николай Прохоркин – 6 (3+3), Сергей Мозякин – 5 (3+2), Тэйлор Бек – 5 (2+3), Семён Кошелев – 4 (1+3).