Самое раннее упоминание о ели, украшенной на Рождество, обнаружили в Риге, в Латвии. Датируется оно 1510 годом. Сначала вешали на дерево яблоки, а потом начали использовать конфеты и пирожные. Большинство источников называет страной, где зародилась традиция, Германию. При этом принято рассказывать о немецком реформаторе Мартине Лютере, который придумал прообраз современной гирлянды. Он украсил ёлку свечами, желая показать таким образом волшебное мерцание звёзд.
В Центральной Европе в рождественскую ночь было принято ставить на середине стола маленькое деревце бука, украшенное сваренными в меду маленькими яблочками, сливами, грушами и лесными орехами. Во второй половине XVII столетия в немецких и швейцарских домах уже был распространен обычай дополнять украшение рождественской трапезы не только лиственным, но и маленьким хвойным деревом. Сначала ёлочки подвешивались к потолку вместе с конфетами и яблоками, а потом появился обычай наряжать в гостевой комнате одну большую елку.
В XVIII-XIX веках традиция украшения елки появилась в Англии, Австрии, Чехии, Голландии, Дании и в Амерке. Вначале елки украшали свечами, плодами и сладостями, позднее в обычай вошли игрушки из воска, ваты, картона, а потом и стекла.
В России начали украшать ёлку по распоряжению Петра I, которому понравился этот обычай, когда он был за границей. Правда, после его смерти Указ об украшении "древ и ветвей сосновых и можжевеловых" забылся. Ёлка стала символом нового года намного позже. Для многих людей символом Нового года, который до Петровской эпохи отмечали 1 марта, оставалась берёзка. В 1817 году великий князь Николай женился на прусской принцессе Шарлотте. Они убедила двор принять обычай украшать новогодний стол букетиками из еловых веток. В 1819 году Николай по настоянию супруги впервые поставил в Аничковом дворце новогоднюю елку, а в 1852 году в Санкт-Петербурге в помещении Екатерининского (ныне Московского) вокзала впервые была наряжена публичная рождественская елка.
Во время первой мировой войны император Николай II посчитал традицию украшения елки "вражеской" и категорически запретил ей следовать. После революции запрет отменили. Первую общественную елку при советской власти устроили в Михайловском артиллерийском училище 31 декабря 1917 года в Петербурге. Но уже в 1926 году этот обычай признан антисоветским. Разрешили новогоднюю ёлку в Советском Союзе в 1935 году.
