Самолёт имел размах крыльев 62 метра, его полётный вес достигал 42 тонны, общая мощность доходила до семи тысяч лошадиных сил. Стальной гигант располагал совершенным для того времени полиграфическим оборудованием для ведения культурно-просветительной и агитационной работы. В изготовлении оборудования приняли участие 35 лучших заводов страны.
18 мая 1935 года на глазах у собравшихся на Центральном аэродроме москвичей самолет-гигант "Максим Горький" столкнулся в небе с сопровождающим его лёгким самолетом. Обе машины рухнули на землю, унося с собой жизни десятков людей…
Накануне в качестве пассажира на новой машине А. Н. Туполева совершил полёт известный французский летчик, ставший впоследствии знаменитым писателем, - Сент-Экзюпери. Он пришёл в восторг от гигантской машины. В воскресенье намечалось совершить несколько "прогулочных полётов" для работников ЦАГИ, принимавших участие в создании самолёта. Но полёт обернулся трагедией.
В городском архиве мне удалось разыскать подшивку номеров газеты "Правда" за май 1935 года. Номер 19 мая открывался портретами погибших членов экипажа в траурной рамке. В сообщении ТАСС говорилось: "Самолёт "Максим Горький" совершал полёт под управлением лётчика т. Журова, при втором пилоте т. Михееве, имея на борту пассажиров - ударников в количестве 36 человек. В этом полёте самолёт "Максим Горький" сопровождал тренировочный самолёт под управлением летчика Благина. Несмотря на категорическое запрещение делать какие-либо фигуры высшего пилотажа, летчик нарушил этот приказ и стал делать фигуры высшего пилотажа на высоте 700 метров. При выходе из мёртвой петли он своим самолётом ударил в крыло "Максима Горького". Самолёт "Максим Горький" вследствие полученных повреждений от удара стал разрушаться в воздухе, перешёл в пике и отдельными частями упал на землю в поселке Сокол в районе аэродрома…"
Дальше вообще происходит нечто непонятное. Урну с прахом человека, повинного в гибели десятков людей, выставили вместе с другими в Колонном зале Дома Союзов. Сам Сталин стоит в почётном карауле. Потом - похороны на Новодевичьем кладбище, где урна с прахом Н. П. Благина замурована в одном ряду с погибшими. Вдова и дочь Благина получают повышенную персональную пенсию.
Впрочем, оставим загадки, связанные с катастрофой самолёта, и остановимся на отклике граждан Страны Советов на трагические события.
Ещё осенью газета заключённых "Борьба за металл" выступила с инициативой собрать средства на строительство самолёта имени газеты "Борьба за металл", с целью завершить сбор денег ко дню выхода сотого номера газеты. На 19 сентября 1934 года было собрано на строительство самолёта 2340 рублей 47 копеек. Неизвестно, поднялся ли в воздух самолёт имени газеты "Борьба за металл", но почин подхватили по всей стране после майской катастрофы.
Вот свидетельство газеты "Правда": "Миллионы рабочих и колхозников страны обратились к правительству и партии с просьбой построить на средства трудящихся эскадрилью в девять воздушных гигантов, подобных погибшему "Максиму Горькому". Трудящиеся нашей страны хотят иметь лучшие в мире самолёты и лучшую в мире авиацию. Коллектив завода имени Молотова ходатайствовал перед правительством о постройке самолёта "Вячеслав Молотов". Рабочие Тульского оружейного завода предложили построить самолёт "Лазарь Каганович", а коллектив Уралмашзавода обратился к рабочим всей тяжелой промышленности соорудить самолёт "Серго Орджоникидзе".
На заводах Магнитогорска также состоялись митинги, посвящённые трагическим событиям. К примеру, рабочие пятой бригады мартеновского цеха вынесли решение о сборе средств на строительство трёх новых самолетов-гигантов "Владимир Ленин", "Иосиф Сталин" и "Максим Горький", перечислив в фонд страны половину дневного заработка.
В коксовом цехе на митинге рабочие внесли на святое дело однодневный заработок. Трудящиеся заявили, что они на собственные средства построят лучшие гиганты - покорители воздушных пространств.
Газета "Правда" писала: "По данным за 28 мая 1935 года, на заводах, фабриках, учреждениях Ленинграда общая сумма отчислений в фонд постройки самолетов достигла 3 миллиона 386 тысяч рублей. Сумма средств на постройку самолётов по Сталинграду превысила
500 тысяч рублей. Сбор денег продолжается…"
