У него очень длинная история - это один из первых профессиональных праздников России. Учреждён он ещё в 1896 году. Приурочили новый праздник к особой для страны дате - дню рождения императора Николая I (25 июня по старому стилю или 6 июля - по новому). Именно этот правитель начал строить в России первую железную дорогу. Она вела в Царское Село и использовалась в прогулочных целях. К этому же времени относится и появление первой всероссийской магистрали, которая протянулась от Санкт-Петербурга до Москвы.
До 1917 года День железнодорожника отмечался 25 июня. После Октябрьской революции этот праздник был упразднён почти на двадцать лет.
Традицию чествовать железнодорожников возродили только в 1936 году. В 1935 году с 25 по 30 июля в Москве состоялось совещание работников железнодорожного транспорта. На нём железнодорожники выступили с предложением возродить забытый праздник. Тогда в стране шёл период индустриализации, а железнодорожный транспорт имел очень важное значение для экономического развития.
Правительство выпустило постановление, согласно которому День железнодорожного транспорта СССР было решено каждый год проводить 30 августа.
Специальный выпуск газеты "Гудок", вышедший 29 июля 1936 года, сообщал общественности о том, что День железнодорожного транспорта объявлялся всенародным праздником.
В 1940 году вышло постановление правительства Советского Союза о переносе этого праздника на первое воскресенье августа. В 80-е годы ХХ века праздник переименовали в День железнодорожника.
В настоящее время праздник является международным: он отмечается не только в России, но и в Кыргызстане, Беларуси, на Украине и в некоторых странах Восточной Европы.
