Одним из самых знаменитых произведений Валентина Распутина был и останется рассказ "Уроки французского" - про мальчика, которого из деревни отвезли в райцентр учиться в средней школе. Голодающий, чужой среди сверстников, он отказывался от любых попыток принять помощь со стороны: молодой учительнице французского приходилось идти на хитрости, чтобы хоть как-то накормить гордого парнишку или дать ему денег. Рассказ этот был почти автобиографическим.
Валентин Григорьевич Распутин родился 15 марта 1937 года в селе Аталанке. В 1944-м его отдали в районную школу за 50 километров от родных мест. Следующие несколько лет он мыкался по чужим семьям и жил в необыкновенной бедности (приходилось прятать ноги под стол - он стеснялся, что не было нормальных сапог, только лёгкие деревенские сапожки-ичиги). Зато книги у него были: Распутин вспоминал, что зачитывался Пушкиным, Тургеневым, Николаем Островским и вообще всем, что мог найти в скромной школьной библиотеке (вообще, читать он обожал с раннего детства, набрасываясь на газеты и журналы).
Потому и поступать Распутин решил на историко-филологический факультет Иркутского университета. Рассчитывал стать педагогом, но потом начал писать для сибирских газет, в одной из них и остался работать после окончания университета. И параллельно сочинял рассказы (как Распутин сам потом вспоминал, к этому его подтолкнул пример друга, учившегося на год раньше и уже печатавшего прозу; а звали этого друга Александр Вампилов, через несколько лет он стал одним из лучших русских драматургов).
Первый рассказ Распутина был опубликован в 1961-м в журнале "Ангара". Через несколько лет в Чите проходил семинар молодых писателей - там Распутин оказался в центре внимания; некоторые участники пророчили ему будущее крупнейшего российского писателя. Приехавший из Москвы прозаик Владимир Чивилихин был так впечатлён, что даже лично передал по телефону рассказ Распутина "Ветер ищет тебя" в "Комсомольскую правду". Вскоре Распутин публиковался и в "Огоньке", и в "Литературной России". Столичный литературный бомонд заинтересовался его рассказами всерьёз: Распутина принимают в Союз писателей, в журналах начинают выходить его повести.
Молодого Распутина вспоминали как человека серьёзного и молчаливого - и произведения его были печальными, а ещё чаще трагическими. Самый первый рассказ "Я забыл спросить у Лёшки" - про смерть молодого человека, которого друзья тащат 50 километров по тайге до больницы и не успевают доставить туда вовремя. Принесшая всесоюзную известность повесть "Последний срок" - о смерти старухи, к которой съезжаются проститься дети. "Прощание с Матёрой" - о смерти целой деревни, расположенной на островке посреди Ангары: её должны затопить в связи со строительством Братской ГЭС. Старики, в отличие от молодых, не хотят её покидать и поверить в то, что весь традиционный уклад их жизни обречён на разрушение. Для самого Распутина, стоит ли напоминать, традиции, обычаи, язык, земля были очень важны - именно за их сохранение он и сражался.
В 90-е он ушёл в публицистику, а заодно в общественную деятельность: устраивал встречи молодых сибирских писателей, яростно боролся с планами строительства заводов на берегах Байкала, добился, чтоб в его родной Аталанке (которая, слившись с несколькими другими сёлами, стала "большой, леспромхозовской") построили новую школу…
Умер писатель в московской больнице после долгой тяжёлой болезни, не дожив считанных часов до своего 78-летия.