Праздник берёт начало в январе 1918 года, когда был подписан декрет о создании Рабоче-крестьянской Красной Армии.
В 1919 году у руководства молодой страны возникла мысль отмечать годовщину создания Красной Армии, объединив её с Днём красного подарка – 17 февраля, который устраивали для сбора средств на поддержку РККА. Но это число выпадало на будни, поэтому присмотрелись к ближайшему воскресенью, коим оказалось 23 февраля. Праздник отметили и забыли на два года. Вернулись к этой традиции только в 1922 году. Тогда же появилось и новое название – День Красной Армии и Военно-морского флота.
Эту дату всегда отмечали с особым размахом. К 20-летию праздника была выпущена специальная медаль «XX лет Рабоче-Крестьянской Красной Армии», которой были удостоены военнослужащие и участники гражданской войны. В годы Великой Отечественной войны этому дню уделяли ещё более пристальное внимание, организуя тематические выставки о подвигах русских солдат. В 1946 году праздник очередной раз поменял название, став Днём Советской Армии и Военно-морского флота. С 1949 года в этот день начали проводить парады военной техники, концерты и запускать салюты.
В законе, датированном 1995 годом, праздник назывался «День победы Красной Армии над кайзеровскими войсками Германии (1918 год) – День защитников Отечества». В 2006 году Госдума внесла поправку в этот закон. Слова о победе над кайзеровскими войсками убрали, назвав «не соответствующими историческим фактам», а из названия исключили множественное число – праздник стал Днём защитника Отечества. С 2001 года он объявлен выходным.
Был период, когда исторические и идеологические моменты даты стали отходить на второй план, а вместе с ними и первоначальное значение праздника – защитником Отечества стал считаться любой мужчина, независимо от отношения к воинской обязанности. Но события последних лет возвращают праздник к его глубинному смыслу. В этот день чествуют тех, кто способен защитить свою Родину и делают это в рядах Российской Армии, военно-патриотических и волонтёрских организациях – везде, где можно быть полезным своей стране.
День защитника Отечества вновь становится праздником тех, кто делает, а не говорит, кто защищает, а не рассуждает о защите.
В наши дни праздник становится особенно актуальным, поэтому всё искренней звучат поздравления в адрес защитников Отечества – действующих и потенциальных. А особое внимание и почёт – участникам специальной военной операции, которые прямо сейчас находятся на передовой, защищают мирных жителей и освобождают новые регионы России.
