Человечный человек – именно так характеризуют Степана Яковлевича коллеги. Позитивный, оптимистичный, добродушный, ещё в юном возрасте он преодолел немало суровых испытаний. Нижнику было двенадцать, когда началась Великая Отечественная война, и первые два года этого страшного периода Степан Яковлевич провёл в селе Остаповка Новооскольского района Белгородской области. Лишь в сорок третьем его эвакуировали в Магнитку, где спустя всего год будущий старший вальцовщик окончил тринадцатое ремесленное училище и начал трудовой путь на стане «250-2» в проволочно-штрипсовом цехе.
Начинал Степан Яковлевич вальцовщиком. До Победы оставался год, и трудиться приходилось с запредельной самоотдачей, поскольку фронтовые вахты, в которых он участвовал, – это недели, декады и месяцы ударного труда в честь побед Красной Армии. Шестнадцатилетний Степан Яковлевич с честью выдержал первый трудовой год, а после внёс весомый вклад в возрождение разрушенного войной народного хозяйства, принимая активное участие в выполнении заказов для восстановления металлургии юга, Донбасса, Днепрогэса, тракторных заводов.
С самых первых смен в проволочно-штрипсовом Степан Яковлевич привык трудиться ударно. И не изменил этой привычке ни спустя пять лет после Победы, ни спустя десять, ни в дальнейшем. В пятьдесят втором году его наградили медалью «За трудовое отличие», в пятьдесят четвёртом – медалью «За трудовую доблесть».
Степан Яковлевич прошёл путь до старшего вальцовщика, подменял мастеров производства и собственным примером вдохновлял на добросовестную работу всех, кто находился рядом.
Звание коллектива коммунистического труда, полученное в шестидесятом году, освоение выпуска новых прогрессивных профилей проката и технологии прокатки металла в минусовом поле допусков – бригада Степана Яковлевича много раз была первой. Особенно плодотворной для Нижника и всех, кто с ним работал, стала восьмая пятилетка: за этот период ему удалось перевыполнить план почти на семь тысяч тонн, снизить выпуск второсортной продукции в два раза и сэкономить восемьсот тысяч рублей благодаря снижению себестоимости изделий.
Также бригада Степана Яковлевича первой освоила установку для охлаждения катанки в технологическом потоке, которая экономила до двенадцати тысяч тонн металла ежегодно за счёт снижения потерь от образования окалины. Это достижение тоже не осталось без внимания руководства Советского Союза: в шестьдесят пятом году Нижника и его коллектив наградили медалью ВДНХ СССР.
А 30 марта 1971 года Степан Яковлевич удостоился звания Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
– Мы познакомились со Степаном Яковлевичем, когда меня назначили начальником проволочно-штрипсового цеха, – вспоминает один из товарищей Нижника Константин Радюкевич. – Это была вторая половина семидесятых, Степан Яковлевич тогда уже работал старшим вальцовщиком, а сам цех переживал непростой период. Ценнейшие специалисты, работавшие в военные и послевоенные годы, уходили на заслуженный отдых. Их сменяло молодое поколение – ребята, окончившие наш металлургический институт, и Степан Яковлевич был тем, кто помогал новобранцам освоиться на промплощадке. Меня поразило его человеческое отношение к людям, умение доступно объяснить и рассказать. Нижник стремился дать каждому молодому специалисту как можно больше знаний, с радостью делился тонкостями производства и показал себя превосходным учителем.
А что касается работы на стане, то Константин Леонидович сравнивает Степана Яковлевича с земским доктором, способным по одному внешнему виду поставить верный диагноз. Нижник чувствовал работу оборудования, мог на слух определить, где и что нужно сделать, чтобы не допустить застревания металла, простоя или других проблем.
– Вместе мы проработали четыре года, – продолжает Константин Леонидович. – Степан Яковлевич был живчиком, никогда не сидел на месте. Постоянно ходил по линии стана, контролировал работу оборудования и людей. В цехе был распространён язык жестов, и Нижник подсказывал новичкам, что означает то или иное движение. Ещё он всегда мог весело пошутить, а в будущее смотрел с неизменным оптимизмом.
В семьдесят девятом, перед тем как уйти из цеха, Степан Яковлевич подготовил себе достойную и надёжную замену – Владимира Свирчевского, замечательного специалиста, который некоторое время поработал мастером, а затем стал старшим мастером. Сам Нижник нашёл себя в другом деле – мастером производственного обучения в Магнитогорском техническом училище № 13, где продолжил раскрывать свой педагогический потенциал. Там Степан Яковлевич трудился до самой пенсии, воспитал целую плеяду отличных специалистов и на заслуженный отдых ушёл в 1985 году.
