Первоначально праздник назывался Днём принятия декларации о государственном суверенитете России. Поводом для учреждения послужил Первый съезд народных депутатов РСФСР, состоявшийся 12 июня 1990 года.
На съезде был принят важнейший для страны документ, провозгласивший равные права для граждан, политических партий и общественных организаций, принцип разделения законодательной, судебной и исполнительной властей, главенство Конституции и законов РСФСР на всей её территории. С этого документа начался отсчёт новой истории России – истории демократического государства, основанного на гражданских свободах и верховенстве закона. Главный смысл декларации – успех, достаток и благополучие граждан.
В 1994 году Борис Ельцин специальным указом закрепил название – День принятия декларации о государственном суверенитете России – и статус праздника. Первые торжества по случаю новой календарной даты состоялись в 1995 году. Три года спустя президент Борис Ельцин во время телеобращения к гражданам страны предложил назвать этот праздник Днём России, но прошло ещё четыре года, прежде чем он официально получил своё современное название. Тогда же были заложены и первые традиции его празднования: народные гуляния и концерты, фестивали и торжества в трудовых коллективах, награждение специалистов в области гуманитарной деятельности, науки и техники, литературы и искусства Государственными премиями.
