Выиграв лишь один из четырёх заключительных матчей регулярного чемпионата КХЛ, зато у лидера конференции «Ак Барса», «Металлург» финишировал на пятом месте на Востоке. В 68 матчах команда Ильи Воробьёва набрала 83 очка, как и ещё два клуба – «Автомобилист» и «Сибирь». Но если новосибирцев магнитогорцы, одержавшие гораздо больше побед в основное время, опередили, то екатеринбуржцам по дополнительным показателям уступили.
В результате первый раунд плей-офф Магнитка впервые за три последних сезона начнёт на выезде. Второго и четвёртого марта в 1/8 финала Кубка Гагарина «Металлург» в Екатеринбурге дважды сыграет с «Автомобилистом». Нелишне напомнить, что клуб из столицы Большого Урала – неудобный соперник для команды: из четырёх встреч «регулярки» с ним наши хоккеисты выиграли лишь одну – самую первую, состоявшуюся ещё в конце октября.
Когда в прошлую среду магнитогорцы четвёртый раз в пятнадцатом сезоне КХЛ проиграли не хватающему звёзд с неба нижнекамскому «Нефтехимику», главный тренер Илья Воробьёв подытожил: «Осталось немного времени до плей-офф. Будем смотреть, как совместить это всё – нам и результат нужен, и подготовиться к кубковым матчам тоже надо». Спустя пару дней, дав отдохнуть перед играми навылет ряду хоккеистов – прежде всего, конечно, голкиперу Эдварду Паскуале, – «Металлург» в прощальном матче Даниса Зарипова со счётом 6:3 красиво обыграл в Казани «Ак Барс» (солировал магнитогорский форвард Никита Коростелёв, сделавший хет-трик), который к тому времени уже гарантировал себе первое место на Востоке. У команды появился шанс подняться даже на третье место в конференции – для этого надо было обыграть в заключительной встрече «Салават Юлаев». Но в воскресенье на домашнем льду при аншлаге на трибунах наши хоккеисты, открывшие счёт во втором периоде, в третьем – пропустили ответную шайбу, а в серии буллитов уступили уфимскому клубу – 1:2 и не смогли не только выйти на третью строчку турнирной таблицы, но и ворваться в квартет лидеров Востока, которые начнут плей-офф дома. Единственное, что удалось «Металлургу» благодаря одному набранному очку, – это переместиться с шестого места на пятое.
Комментарий главного тренера Ильи Воробьёва оригинальностью не отличался: «Хороший матч уровня плей-офф. Борьба шла за каждый метр, было много движения, бросков, обе команды отдавались игре до конца. У нас не получилось на буллитах, но в Кубке Гагарина их не будет…»
В топ-4 Востока, таким образом, вошли «Ак Барс», «Салават Юлаев», «Авангард» и «Автомобилист» – эти команды получили преимущество своего поля в первом раунде плей-офф. Казанцы в 1/8 финала сыграют с нижнекамским «Нефтехимиком», уфимцы – с владивостокским «Адмиралом», омичи – с новосибирской «Сибирью», екатеринбуржцы, как уже сказано выше, с нашим – «Металлургом».
На Западе в первом раунде Кубка Гагарина встретятся: СКА (Санкт-Петербург) – «Динамо» (Минск, Белоруссия), ЦСКА (Москва) – «Северсталь» (Череповец), «Локомотив» (Ярославль) – «Витязь» (Московская область), «Торпедо» (Нижний Новгород) – «Динамо» (Москва).
