Казалось бы, упустив первое место в дивизионе Анатолия Тарасова, "Металлург" избежал в четвертьфинале Кубка Гагарина встречи с подмосковным "Атлантом". Ан нет! Победитель регулярного чемпионата КХЛ уфимский "Салават Юлаев" проиграл на первом этапе плей-офф шестнадцатой команде - омскому "Авангарду" и перекроил кубковую сетку.
Предполагаемый соперник Магнитки ярославский "Локомотив" вышел на московский "Спартак", а "Металлург" попал на тот самый "Атлант", возглавляемый Федором Канарейкиным. Состав двух других четвертьфинальных пар, естественно, тоже сформировался вопреки прогнозам. Казанский "Ак Барс" получил в соперники вдохновленный победой над действующим чемпионом страны омский "Авангард", а столичные армейцы - своих земляков-динамовцев.
Похоже, карма у хоккейной Магнитки такая. Когда команду покинул Валерий Белоусов, под руководством которого она дважды стала чемпионом России, "Металлург" четырежды (!) подряд сошелся в плей-офф с новым клубом своего наставника - омским "Авангардом". Теперь, когда вне Магнитки оказался Федор Канарейкин, приведший "Металлург" к золотым медалям два года назад, команда встретилась на узкой кубковой тропе (двоим не разойтись!) со вторым в своей биографии тренером-чемпионом…
Первый этап плей-офф оба клуба прошли лихо, по три раза расправившись с соперниками. Попутно Ян Марек, доведя количество своих голов в нынешнем чемпионате до 38, обновил снайперский рекорд "Металлурга", установленный два года назад Николаем Кулеминым (37 шайб). А лучший бомбардир регулярного чемпионата КХЛ Сергей Мозякин и после первого этапа серии плей-офф занял подобающее место во главе списка самых результативных хоккеистов. Правда, компанию форварду "Атланта", набравшему шесть очков (две шайбы плюс четыре передачи), на вершине составили динамовец Маттиас Вейнхандль (три гола плюс три результативных паса) и магнитогорец Игорь Мирнов (одна шайба и пять передач), признанный, кстати, лучшим нападающим КХЛ по итогам прошлой недели.
Быстро преодолев нижегородский барьер в 1/8 финала, "Металлург" получил почти неделю отдыха. "Хорошо, что уложились в три игры, - не скрывал удовлетворения главный тренер Валерий Белоусов. - Мы сейчас играем в три звена нападающих и три пары защитников, поэтому сил тратим очень много. И лишние дни отдыха для нас как раз кстати. Может быть, вернутся в строй некоторые травмированные игроки, например, Варламов, Селуянов, Заварухин, Пушкарев…"
"Атлант" же, пока суд да дело (то бишь пока магнитогорцы и мытищинцы ожидали, доведется ли им встретиться в четвертьфинале или нет - это зависело от исхода серии 1/8 финала между ЦСКА и "Ладой"), переключился на свою женскую "половину", тем более, что как раз подоспело Восьмое марта. Официальный сайт подмосковной команды даже анонсировал первый выпуск программы "Наша игра" на телеканале "Звезда". Как же иначе, ведь в нем был (цитирую дословно) "показан предпраздничный сюжет о группе поддержки нашего хоккейного клуба "Атлант", которая гордо носит название - "Фреш" (в переводе с английского - "Свежесть")". Вкупе с тем, что в хоккейной интернет-среде мытищинский клуб давно именуют "Холодильником", напоминание о "ледяной свежести" весьма позабавило болельщиков. А знатоки моментально съязвили: да, в последние годы в коллекциях ведущих марок бытовой техники (Bosch, Siemens, Electrolux, Sharp, Ariston, LG Electronics) появились холодильники, имеющие зону с температурой около нуля градусов, или "зону свежести", однако в "Атлантах" такую зону до сих пор обнаружить не удалось…
Когда еще не стартовал розыгрыш Кубка Гагарина, перспективы Магнитки в плей-офф болельщики оценивали невысоко: "Предел "Металлурга" в этом году - стать лакомым кусочком для какой-нибудь команды в четвертьфинале". Три победы над нижегородским "Торпедо" в 1/8 финала поток пессимизма прервали. Однако фаворитом Магнитку в противостоянии с "Атлантом" не сделали. Подмосковный клуб, не вошедший в тройку сильнейших клубов регулярного чемпионата исключительно "благодаря" регламенту (по набранным очкам мытищинцы уступили только "Салавату Юлаеву"), в Кубке Гагарина после фиаско уфимской команды превратился в главного претендента на золото.
Два года назад очная встреча Валерия Белоусова и Федора Канарейкина в серии плей-офф завершилась победой нынешнего "главкома" "Атланта" ("Металлург" в полуфинале обыграл "Авангард" - 3:1). Но у главного тренера Магнитки наверняка припасены "антиканареевские" козыри. Однажды, в октябре прошлого года, они уже сработали. "Металлург", проигрывавший дома в середине третьего периода "Атланту" со счетом 2:5, за две с половиной минуты повернул "русло" матча вспять и сравнял счет. А в серии буллитов Алексей Кайгородов принес Магнитке победу - 6:5. Чудеса героизма проявил "Металлург" и в ответном поединке - в Мытищах, состоявшемся в канун Нового года. Но тогда, отыграв две пропущенные в первом периоде шайбы, Магнитка в заключительные двадцать минут все-таки капитулировала - 2:5…
