Сегодня начинается то, ради чего "Металлург" "страдал" весь сезон. Вечером в первом матче 1/8 финала Кубка Гагарина Магнитка встретится со столичным казахстанским клубом "Барыс".
С тем самым, у которого за последний год пока ни разу не выиграла: оба очных матча регулярного чемпионата КХЛ завершились победами астанинской команды с преимуществом в одну шайбу.
Для "Металлурга" это будет двадцатая серия плей-офф. В девятнадцати предыдущих команда пережила немало прекрасных минут и (чего там скромничать!) добыла большую славу: четырежды (в 1998, 1999, 2001 и 2007 годах) Магнитка завоевала Кубок, дважды (в 1996 и 2004 годах) уступила сопернику лишь в финале, еще восемь раз, в том числе год назад, дошла до полуфинала. Пробившись два десятка лет назад в отечественную хоккейную элиту почти одновременно с распадом СССР, команда ни разу за все постсоветское время не оставила своих болельщиков без кубкового десерта - постоянство, заслуживающее как минимум уважения…
Но к главным матчам нынешнего сезона "Металлург", прямо скажем, подошел не в лучшем состоянии. За последние десять дней регулярного чемпионата Магнитка потерпела четыре поражения (причем подряд!) - столько же, сколько за все предыдущие зимние дни. Лишь заключительный матч многомесячного марафона вернул команду на победную тропу - в искрометном и драматичном поединке "Металлург" одолел действующего обладателя Кубка Гагарина уфимский "Салават Юлаев" (4:3).
В концовке турнира все словно повернулось против Магнитки: и болезнь основного голкипера Ари Ахонена, простудившегося на "зимней классике" в Хельсинки в матче Евротура за сборную Финляндии, и судейские ошибки, повлиявшие на результат матча, и "родовые пятна" нынешней команды, так и не научившейся за весь сезон разыгрывать численное преимущество. Выбираться из этой ямы коллективу Федора Канарейкина придется уже в плей-офф - времени на раскатку больше нет.
Как гласит хоккейная аксиома, победный состав не меняют. "Металлург" же на финише регулярного чемпионата не менял проигрывающий состав, за исключением единичных "косметических правок". Эта "незыблемость" свидетельствует о том, что с сочетаниями звеньев нападающих, пар защитников (и уж тем более с основным вратарем) тренерский штаб определился - в плей-офф они будут выглядеть так же, как в концовке завершившегося в воскресенье марафона.
Последний рубеж обороны однозначно будет защищать Ари Ахонен. Его болезнь лишь подтвердила то, что все давно знали: достойной замены финскому голкиперу у "Металлурга" сейчас попросту нет. Вряд ли, конечно, Ахонен отыграет все предстоящие матчи без замен, но, судя по словам и действиям главного тренера Федора Канарейкина, менять вратаря Магнитка намерена только в крайних случаях.
Самый полезный защитник команды, ключевой хоккеист сборной Финляндии Лассе Кукконен (показатель полезности - плюс 12!), похоже, по-прежнему будет играть исключительно в первой паре. Его основным партнером станет опытнейший Даниил Марков, совсем недавно пришедший в "Металлург" из подмосковного "Витязя". Еще один звездный новобранец Олег Твердовский, скорее всего, выйдет на лед в паре с Евгением Бирюковым. А Алексей Бондарев, уступающий в полезности из защитников лишь Кукконену, сыграет либо с Дмитрием Быковым, либо с оправившимся от травмы Вилле Лаюненом. Наверняка больше игрового времени получит и Георгий Мишарин, который, как показали последние матчи регулярного чемпионата, остается восьмым защитником в "обойме" команды.
В нападении тоже все очевидно. Первое звено Юхаматти Аалтонен-Сергей Федоров-Томаш Ролинек таковым, видимо, будет и в матчах серии плей-офф. Тройка Максим Сушинский-Алексей Кайгородов-Сергей Мозякин тоже претендует на роль ударной. Основу двух других сочетаний составят, похоже, наигранные связки: Алексей Михнов-Дмитрий Казионов и Денис Хлыстов-Михаил Якубов, к которым добавятся Дмитрий Обухов, Антон Бут, Павел Здунов и Ярослав Косов.
Можно долго и нудно говорить об ошибках "Металлурга" в селекционной работе, результатом которых стали замена всего тренерского штаба, половины игроков, а под занавес регулярного чемпионата - еще и половины руководителей клуба, но другой команды у нас сейчас нет. Представлять Магнитку в Кубке Гагарина будет этот "Металлург".
Старожил команды Алексей Кайгородов начнет в составе клуба одиннадцатую серию плей-офф. Пока второй десяток "разменяли" лишь два легендарных игрока "Металлурга" - форвард Сергей Осипов (12 участий) и защитник Андрей Соколов (11). Осипову, кстати, принадлежит и другой рекорд "долгожительства": в 1993 - 2004 годах он провел за Магнитку 110 матчей в кубковых раундах. Кайгородов, впрочем, имеет все шансы это "вечное" достижение перекрыть: он сыграл за "Металлург" уже 108 встреч плей-офф, всего на две меньше, чем Осипов. До абсолютного рекорда осталось провести всего-то три матча, сделать это вполне можно в предстоящем противостоянии с "Барысом".
…Если вспомнить недолгую пока историю Кубка Гагарина и провести аналогии, стартовые позиции Магнитки выглядят весьма привлекательно. В двух предыдущих розыгрышах, например, победителем плей-офф становился клуб, занимавший в регулярном чемпионате третье место в Восточной конференции - то самое, на котором сейчас финишировал "Металлург". Более того, казанский "Ак Барс", двукратный обладатель Кубка Гагарина, в свои чемпионские годы в КХЛ серии плей-офф начинал именно с нынешним соперником Магнитки - казахстанским "Барысом". Однако эти хорошие для "Металлурга" приметы ровным счетом ничего не гарантируют. Тем более что уже первый раунд нынешних матчей навылет в Континентальной хоккейной лиге грозит переписать все каноны: на узкой тропе в самом начале плей-офф сошлись два обладателя Кубка Гагарина - "Ак Барс" и "Салават Юлаев", растерявшие былое величие…
