Пропустив больше месяца из-за травмы, российский форвард американского клуба «Питтсбург Пингвинз» возвратился в строй в первой декаде января и с ходу принялся «штамповать» голы и результативные передачи. Игра Малкина, по словам руководителей клуба, «превзошла все ожидания», и генеральный менеджер «Питтсбурга» Кайл Дубас во всеуслышание заявил, что в феврале, во время олимпийской паузы в регулярном чемпионате НХЛ, намерен встретиться с российским хоккеистом, чтобы обсудить продление контракта, срок которого истекает по окончании нынешнего сезона.
К тому же «пингвины» после долгого перерыва обратили пристальное внимание на русских игроков и сформировали в клубе настоящую русскоязычную диаспору. Сначала «Питтсбург» выменял российского нападающего Егора Чинахова у «Коламбуса», затем – белорусского защитника Илью Соловьёва у «Колорадо». Чинахова тренеры клуба сразу же определили в звено к Малкину, и тот, как элитный диспетчер, с ходу принялся раскрывать потенциал 25-летнего воспитанника омского «Авангарда». А когда в команде появился Соловьёв, Малкин взял шефство над молодыми соотечественниками.
«Он нам с Чинаховым как отец, – сказал клубным журналистам Илья Соловьёв. – Старается всему научить. Хорошо, что в команде есть русские. Здорово, когда группа парней говорит с тобой на одном языке. Вы можете вместе повеселиться – это сильно помогает».
Сам Малкин, воодушевлённый такими событиями, за двенадцать январских матчей регулярного чемпионата НХЛ набрал тринадцать баллов за результативность, забросив пять шайб и сделав восемь голевых передач, и прочно обосновался на втором месте среди бомбардиров клуба. «Попутно» он отметил два статистических юбилея – по количеству матчей и голевых передач в регулярных чемпионатах. Сейчас на счету русской суперзвезды «Питтсбурга» 1251 матч, 527 шайб и 861 передача. Из них в этом сезоне – 38 матчей, 13 голов, 29 передач при великолепном показателе полезности – плюс 15.
Вместе с Малкиным «расцвела» и вся команда. «Пингвины» в конце января одержали шесть побед подряд и укрепились в кубковой восьмёрке Восточной конференции. В предыдущие три сезона «Питтсбург» не пробивался в плей-офф, но сейчас он имеет отличные шансы вернуться в число участников розыгрыша Кубка Стэнли.
