В преддверии плей-офф «Металлург» всё-таки не выдержал напряжённой гонки за третью позицию в Восточной конференции Континентальной хоккейной лиги, которую ему навязал географический сосед – уфимский «Салават Юлаев».
В прошлый четверг в подмосковном Подольске наша команда ещё добыла победу малой кровью, сравняв счёт в поединке с местным «Витязем» за две с половиной минуты до конца третьего периода и склонив чашу весов в свою сторону в серии буллитов – 2:1 (победную шайбу в день своего рождения забросил Никита Рожков). Но в этот вторник повторить подобный трюк в Нижнекамске во встрече с «Нефтехимиком», давно лишившимся шансов на участие в розыгрыше Кубка Гагарина, не удалось. Пропустив единственную шайбу на 48-й минуте после грубого промаха в обороне, магнитогорцы отыграться не смогли и потерпели третье поражение за четыре последних матча – 0:1.
Оказавшись под нагрузкой, ставшей следствием планомерной подготовки к серии плей-офф, «Металлург» после десяти побед подряд снизил показатели на турнирной дистанции и позволил вырваться вперёд «Салавату Юлаеву». Уфимцы, мощно накатывающие на финиш регулярного чемпионата, во вторник выиграли восьмую встречу подряд – в Риге у «Динамо» со счётом 3:1 – и опередили Магнитку на одно очко.
У хоккеистов из столицы Башкортостана сейчас 79 баллов, у магнитогорцев – 78.
Сегодня оба претендента на третье место на Востоке (хотя уфимцы теоретически способны забраться и на второе) проведут свои предпоследние встречи в регулярке. «Металлург» в Казани сыграет с гарантировавшим себе первое место в конференции «Ак Барсом», а «Салават Юлаев» в подмосковной Балашихе, то есть на выезде, встретится с омским «Авангардом», который пока уверенно занимает вторую строчку таблицы. В субботу магнитогорцы на своей арене проведут матч с челябинским «Трактором», уфимцы в Ярославле сойдутся с «Локомотивом». Возможны, конечно, варианты, но в сложившейся ситуации «Металлургу» сложно будет вернуться на третью строчку таблицы: вряд ли «Салават Юлаев» прервёт свой удачный сериал в самый неподходящий для этого момент.
Значит, наиболее вероятным соперником в первом раунде плей-офф для нашей команды является «Трактор», застолбивший за собой пятое место в конференции и славящийся хорошо организованной обороной. Челябинцы, правда, во вторник неожиданно проиграли дома не пробившейся в плей-офф новосибирской «Сибири» и дали шанс «Барысу», но вариант, при котором казахстанский клуб на финише вырвется на пятую строчку восточной таблицы, маловероятен.
Южноуральское дерби в розыгрыше Кубка Гагарина, если оно состоится, точно не получится феерическим и богатым на голы (стиль игры «Трактора» не предполагает такого развития событий), но интригующим и упорным станет обязательно. А своеобразная «генеральная репетиция», которая запланирована на магнитогорской ледовой арене в субботу, только добавит пикантности в предполагаемое кубковое противостояние Магнитогорска и Челябинска.
