Традиционная февральская пауза в регулярном чемпионате КХЛ, которая в олимпийские сезоны разрастается до очень больших размеров, снова становится ключевой для топовых клубов лиги в их подготовке к главным матчам сезона.
Фактически всего неделю предоставил календарь нашему "Металлургу" для того, чтобы плодотворно поработать на тренировках и заложить фундамент будущих успехов в розыгрыше Кубка Гагарина, но именно от этих дней во многом будет зависеть результат, который войдёт в историю. Место, занятое командой в регулярном чемпионате, по большому счёту, не имеет никакого значения. Главное - как Магнитка сыграет в серии плей-офф. Уж кто-кто, а наш клуб прекрасно об этом осведомлён: три года назад в регулярном чемпионате команда в общей таблице лиги финишировала далеко за пределами первой тройки, но в Кубке поднялась на Олимп, а в драматичной финальной серии одолела безусловного "регулярного" чемпиона - столичный ЦСКА. Хотя подавляющее большинство экспертов тогда считали московских "армейцев" непобедимыми в рамках КХЛ...
Под конец минувшего января "Металлург", образно говоря, немного ослабил хватку и даже потерпел три поражения подряд - впервые с октября прошлого года. В преддверии кубкового раунда эта неудачная серия, а особенно качество игры, продемонстрированное в ней питомцами Йозефа Яндача, явно испортили настроение магнитогорским любителям хоккея. Но команда быстро исправилась - в последнем перед февральским антрактом в чемпионате матче Магнитка второй раз за небольшой отрезок времени обыграла лидера Восточной конференции - екатеринбургский "Автомобилист" и сделала это в гостях - 3:2. Героем встречи стал Николай Кулёмин, забросивший две шайбы. Накануне ключевых встреч сезона родного клуба форвард, проведший почти десять лет в заокеанской Национальной хоккейной лиге, снова обрёл снайперское чутьё - добрый знак. Хорошим предзнаменованием стала и вторая победа подряд над екатеринбургской командой, которой по осени "Металлург" дважды проиграл. Лидер Востока, выглядевший прежде во встречах с Магниткой почти неуязвимым, вдруг предстал совсем не таким грозным соперником, каковым ранее казался.
Завтра "Металлург" начинает последний отрезок в регулярном чемпионате КХЛ.
Два из пяти оставшихся матчей, причём первый и последний, команда проведёт дома, три - на выезде. Ключевыми в этом "сериале" наверняка станут два поединка с соседом по турнирной таблице казанским "Ак Барсом": от них во многом будет зависеть, какое место в Восточной конференции займёт Магнитка по итогам многомесячного марафона. Вариантов не так много. "Металлург" финиширует либо на третьей, либо на четвёртой, либо на пятой строчке таблицы. Первые две вариации позволят нашему клубу начать серию первого раунда плей-офф дома, пятая позиция на Востоке обяжет его стартовать в розыгрыше Кубка Гагарина на выезде.
Третье место в конференции почти со стопроцентной вероятностью сулит команде в качестве первого соперника в серии плей-офф уфимский "Салават Юлаев". Четвёртое или пятое - казанский "Ак Барс" или омский "Авангард". Теоретически возможен и "стык" с казахстанским "Барысом", но клуб из Астаны, скорее всего, не уступит занимаемую им сейчас вторую строчку "восточной" части таблицы Континентальной хоккейной лиги. Тем более что потеснить казахстанцев волею регламента КХЛ может лишь "Авангард", представитель дивизиона Чернышёва. Два других основных конкурента "Барыса" - "Ак Барс" и "Металлург" - входят в дивизион Харламова, победителем которого уже почти стал "Автомобилист".
Оставшиеся пять встреч регулярного чемпионата и для самой нашей команды, и для её болельщиков пройдут под знаком плей-офф. Но выбирать будущего соперника по первому раунду розыгрыша Кубка Гагарина Магнитка точно не будет. Поэтому игры ожидаются бескомпромиссными и интересными и станут настоящим "разогревом" перед "гвоздём" сезона - кубковой частью чемпионата Континентальной хоккейной лиги.
Бомбардиры "Металлурга"
Сергей Мозякин - 52 очка (21 гол плюс 31 передача), Мэтт Эллисон - 46 (16+30), Деннис Расмуссен - 42 (13+29), Николай Кулёмин - 32 (16+16), Виктор Антипин - 25 (9+16), Ииро Пакаринен - 23 (18+5), Андрей Чибисов - 20 (7+13), Роман Любимов - 19 (11+8), Максим Матушкин - 18 (4+14).
