Прогнозы оправдались. В четвертьфинале Восточной конференции Континентальной хоккейной лиги магнитогорский «Металлург» второй год подряд встретится с омским «Авангардом».
У команды Ильи Воробьёва появился шанс поквитаться с сибирским клубом, базирующимся в последние годы в подмосковной Балашихе, за прошлогоднее поражение в серии. Победа может стать приятной вдвойне, ведь «Авангард» является действующим обладателем Кубка Гагарина.
На первом этапе плей-офф «Металлург» провёл относительно спокойную серию с казахстанским «Барысом». Неудачно вкатившись в кубковый раунд сезона и проиграв первый матч (2:3), наши хоккеисты быстро выправили ситуацию и больше ни одной осечки не допустили, уверенно выиграв четырежды подряд (6:2, 5:3, 5:2 и 3:1). Противостояние лучшей команды регулярного чемпионата и клуба, занявшего семнадцатое место в сводной таблице лиги, предсказуемо завершилось безоговорочной победой Магнитки. Причём было заметно, что «Металлург» излишне не напрягался и действовал в экономном режиме, памятуя о следующих кубковых этапах.
А вот «Авангарду» для выхода во второй раунд пришлось задействовать, наверное, все резервы. Омская команда, возглавляемая знаменитым канадским наставником Бобом Хартли, удачно начала серию с «Ак Барсом», выиграв две встречи в гостях (2:1 в овертайме и 5:2), а затем подкрепила своё преимущество победой на домашнем подмосковном льду (2:0). Но недокомплект игроков обороны, связанный с отъездом из России финских защитников Вилле Покки и Оливера Каски, «подкосил» омичей. Когда общая победа была уже очень близка, «Авангард» дважды подряд в драматичных поединках уступил «барсам» в овертайме (2:3 и 3:4). «Градус» противостояния возрос, но опытнейший Боб Хартли всё же нашёл пути к успеху. В прошлую субботу омичи дома выиграли у казанцев всухую (2:0) и завершили серию со счётом 4:2 в свою пользу.
Однако в противостоянии с «Металлургом» «Авангарду» гораздо сложнее будет склонить чашу весов в свою сторону. Недокомплект в защите сулит команде Боба Хартли большие проблемы. Магнитка в нападении играет куда более вариативно и результативно, чем «Ак Барс», и наверняка доставит омичам массу неприятностей. С другой стороны, оборона «Металлурга» не такая плотная, как у казанской команды, так что и питомцы Боба Хартли получат большую свободу действий в атаке, чем в матчах с клубом из столицы Татарстана. К тому же «Авангард» – команда очень системная, и гнёт свою линию при любых обстоятельствах. Чтобы пройти «Ак Барс», этого оказалось достаточно. «Сработает» ли такой вариант в противоборстве с лучшим коллективом регулярного чемпионата, покажет предстоящая серия.
В первом десятилетии XXI века противостояние магнитогорского и омского хоккейных клубов в тогдашней российской суперлиге считалось классикой. «Металлург» и «Авангард» встречались между собой и в финале плей-офф (причём дважды – в 2001 и 2004 годах), и в полуфинале, и в серии за третье место, и в четвертьфинале. Был период (с 2004 по 2007 год), когда Магнитка и Омск четыре (!) года подряд сходились на узкой кубковой тропе, а всего на стыке веков за восемь лет (с 2000 по 2007 год) клубы семь раз играли между собой в плей-офф.
Возможно, «классические» времена возвращаются: «Металлург» и «Авангард» второй год подряд встретятся в четвертьфинале Кубка Гагарина и полуфинале Восточной конференции. Хотя прежде в эпоху КХЛ такой прецедент был – ровно десять лет назад: в 2011 и 2012 годах команды дважды кряду сыграли между собой, причём тоже в четвертьфинале.
Особенно ярким противостояние Магнитки и Омска получилось в 2011-м, когда потребовались все семь предусмотренных регламентом встреч.
По ходу серии конфликт между чешской суперзвездой «Авангарда» Яромиром Ягром и финским главным тренером Раймо Сумманеном затмил все остальные события. Апогея внутренний скандал в омской команде достиг после шестого матча – в Магнитогорске. Как тогда рассказали – на условиях анонимности – сами игроки «Авангарда», Сумманен даже полез на Ягра с кулаками в раздевалке: прыгал вокруг него, предлагал подраться. Ягр, естественно, биться не захотел. А менеджеры клуба просто отстранили финна от руководства командой. Правда, в его отсутствие «Авангард» решающий седьмой поединок серии проиграл, и этот матч стал последним для чешской суперзвезды в КХЛ.
Нынешний «стык» Магнитки и Омска тоже может принести неожиданные повороты сюжета. Наставник «Авангарда» Боб Хартли – тренер очень эмоциональный. В завершившейся серии с «Ак Барсом» он отметился, скажем так, не совсем адекватным поведением. Как сообщил неофициальный Telegram-канал ХК «Авангард», после пятого поединка, состоявшегося в Казани, команде даже выписали штраф 300 тысяч рублей за неприличный жест Хартли в адрес руководителя департамента судейства КХЛ.
В общем, двенадцатая по счёту серия плей-офф между «Металлургом» и «Авангардом» ожидается огненной. Стартует она в Магнитогорске: первый матч состоится 18 марта, второй – 20-го. В Балашихе команды сыграют 22 и 24 марта. Если для выявления победителя понадобятся остальные встречи, они пройдут 26 марта (в Магнитогорске), 28 марта (в Балашихе) и 30 марта (в Магнитогорске).
