Завтра начинаются главные события девятого сезона КХЛ в Восточной конференции - стартует финальная серия, в которой "Металлург" сразится с казанским "Ак Барсом". Для всего розыгрыша Кубка Гагарина это полуфинальный этап. На этой стадии кубкового раунда сезона Магнитка давно уже чувствует себя по-свойски.
25-й раз выступает "Металлург" в серии плей-офф отечественного хоккея, и 17-й раз пробивается в полуфинал. Таким образом, за четвертьвековую историю участия в этих розыгрышах команда более чем в двух случаях из трёх занимала место в четвёрке сильнейших. Из шестнадцати предыдущих полуфинальных серий Магнитка выиграла ровно половину - в 1996, 1998, 1999, 2001, 2004, 2007, 2014 и 2016 годах.
С "Ак Барсом" в полуфинале плей-офф "Металлург" прежде играл дважды, но было это очень давно. В 2000 году в серии до трёх побед успех сопутствовал Казани - с общим счётом 3:2, в 2004-м выиграла Магнитка - с общим счётом 3:1. Встречались команды и на других стадиях. Самой запоминающейся стала, конечно, финальная серия десятилетней давности. В 2007 году "Металлург" выиграл очный спор за золотые медали у "Ак Барса", одержав победу в серии с результатом 3:2. Решающий матч прошёл тогда в столице Татарстана и завершился победой магнитогорцев - 2:1. Автором золотого гола был покойный ныне чешский форвард Ян Марек.
В эпоху КХЛ Магнитка и Казань впервые сошлись на узкой тропе плей-офф в 2010 году в четвертьфинале. Тогда победу праздновали "барсы" с результатом 4:2. Теперь команды встретятся в рамках розыгрыша Кубка Гагарина второй раз.
Десять лет назад Магнитка и Казань играли между собой в финале.
Историю своих выступлений в полуфиналах плей-офф "Металлург" открывал грандиозными по тем временам битвами с "Ладой". В 1995-1997 годах Магнитка и Тольятти трижды подряд неизменно сходились на этой стадии кубкового раунда. Дважды победила "Лада", однажды - "Металлург". Затем два года подряд Магнитка играла в полуфинале с ярославским "Торпедо" - так назывался нынешний "Локомотив". Довелось нашему клубу встретиться и непосредственно с "Локомотивом", причём трижды - в 2002, 2008 и 2009 годах. Но если у "Торпедо" "Металлург" в полуфинале дважды выиграл, то "Локомотиву" трижды проиграл. "Традиционным" соперником по полуфиналу для Магнитки можно назвать и "Салават Юлаев": с уфимцами наша команда на этой стадии сходилась трижды (и каждый раз - уже в эпоху КХЛ) - в 2011, 2014 и 2016 годах. Дважды, как и с "Ак Барсом", "Металлург" играл в полуфинале с омским "Авангардом", однажды - с череповецкой "Северсталью".
В четвёрку сильнейших в кубковом раунде сезона Магнитка пробивалась практически со всеми главными тренерами, работавшими в клубе за годы выступлений на высшем уровне. Лишь с канадским специалистом Полом Морисом, возглавляющим сейчас команду НХЛ "Виннипег Джетс", "Металлургу" не удалось этого сделать, а Александр Барков-старший в плей-офф главным тренером не был. Семь раз наша команда выходила в полуфинал под руководством Валерия Белоусова, трижды - во главе с Валерием Постниковым, дважды - с нынешним наставником Ильёй Воробьёвым. По одному разу выводили Магнитку в полуфинал плей-офф Марек Сикора, Дэйв Кинг, Фёдор Канарейкин, Кари Хейккиля и Майк Кинэн.
Все эти расклады весьма любопытны и в чём-то даже поучительны, но уже завтра они отойдут на второй план. Ведь "Металлург" открывает новую страницу в своей истории, начиная финальную серию Восточной конференции и полуфинальную - розыгрыша Кубка Гагарина.
