Первый календарный день весны заставил российских болельщиков вспомнить знаменитую фразу Юрия Гагарина.
Стартовый сезон КХЛ вышел, наконец, на финишную прямую. В воскресенье хоккейным гурманам подали самое лакомое блюдо - началась серия плей-офф. "Поехали!" - выдохнули болельщики шестнадцати лучших клубов постсоветского пространства, вступивших в борьбу за новый трофей, названный именем первого космонавта планеты.
Кубок Гагарина сродни выходу в открытый космос - неизвестный и таинственный. Финиш регулярного чемпионата КХЛ выбил почву из-под ног скептиков, считающих, что в нашем хоккее все расписано заранее. Когда Магнитка за 56 секунд до сирены добыла не имеющую для нее турнирного значения победу в Череповце и вернула на лед уже приготовившегося уйти в отпуск Яромира Ягра, появилась уверенность, что и на узкой тропе плей-офф, где двоим не разойтись, состоятся захватывающие триллеры и драмы.
Нижнекамский "Нефтехимик", год назад в 1/ 8 финала изрядно потрепавший нервы магнитогорскому "Металлургу" (помните, тогда наши хоккеисты затянули серию до пяти матчей?), ожидания оправдал сразу. В первый же игровой день Кубка Гагарина он преподнес сенсацию, обыграв одного из фаворитов - ярославский "Локомотив". Питомцы финского наставника Кари Хейккиля, который перед матчем заявил, что для команды, поставившей перед собой большую цель, не может быть "неудобных" соперников в плей-офф, после второго периода вели - 2:0. Однако главный тренер "Нефтехимика" Владимир Крикунов в этот вечер выжал из своей команды все возможное. Нижнекамцы в третьей двадцатиминутке отыгрались, а в овертайме вырвали победу - 3:2. С таким же счетом - и тоже в овертайме - завершилась и встреча между действующим чемпионом страны, победителем регулярного чемпионата КХЛ уфимским "Салаватом Юлаевым" и омским "Авангардом", лишь в последний момент вскочившим на подножку уходящего в плей-офф поезда. Правда, до сенсации здесь дело не дошло. "Ягр-тим", как и "Нефтехимик", тоже отыгралась со счета 0:2, но в овертайме все же уступила. В двух других воскресных поединках фавориты обошлись малой кровью. Подмосковный "Атлант" уверенно переиграл челябинский "Трактор" - 3:0, а московское "Динамо" - своих одноклубников из Риги - 4:0.
Магнитка в "космические" кубковые страсти окунулась вчера, когда состоялся первый матч серии между "Металлургом" и "Торпедо". Это противостояние, как и следовало ожидать, вызвало большой интерес в Чехии. Лучшие снайперы магнитогорского и нижегородского клубов - Ян Марек и Павел Брендл - в регулярном чемпионате так и не выяснили, кто из них главный голеадор Континентальной хоккейной лиги. Оба форварда забросили по 35 шайб и разделили по этому показателю первое и второе места. Правда, коэффициент полезного действия у магнитогорского чеха оказался на порядок выше. Мало того, что Марек в два с половиной раза больше Брендла сделал голевых пасов (36 против пятнадцати), так еще и показатель "плюс - минус", весьма объективно оценивающий действия хоккеистов, у Яна составил плюс 26, а у Павла - минус 10. Впрочем, все эти статистические выкладки теперь не имеют никакого значения. Как и тот факт, что "Торпедо" последний раз выиграло у Магнитки аж в декабре 2001 года.
На финише регулярного чемпионата "Металлург" явно попал в яму. Команда потерпела четыре поражения подряд, и лишь победа в заключительном поединке над "Северсталью" дала магнитогорским болельщикам повод для оптимизма. Но главный тренер Валерий Белоусов давно зарекомендовал себя успешным кубковым бойцом. Может, и на сей раз он придумал особую систему подготовки к плей-офф? Поглядим.
"Торпедо" тоже не блистало на исходе февраля. В Кубок Гагарина нижегородская команда входит с психологическим грузом из трех поражений подряд и усталостью своих лидеров. Легендарный Борис Майоров считает, что в "Торпедо" "маловато хоккеистов, которые могли бы повести за собой". Тем не менее опытных мастеров, в том числе и тех, кто поиграл в НХЛ, в команде хватает - Алексей Трощинский, Александр Бойков, Александр Харитонов, Артем Чубаров… Есть в составе нижегородского клуба и воспитанник магнитогорской хоккейной школы - Дмитрий Саюстов.
Кубковый раунд национального чемпионата, "гвоздь" сезона, всегда таит в себе массу сюрпризов. За рубежом "отстрел" фаворитов начинается частенько с первого же этапа плей-офф. В России ("у ней особенная стать") интрига обычно возникает ближе к финалу. Но раз уж наша лига назвалась теперь континентальной, то должна соответствовать вкусу болельщиков всех стран. Тем более, что наиболее зрелищным хоккей становится тогда, когда идет не только игра встык - проигравший выбывает, но и игра на нервах…
