После "размена" победами на старте противостояния Магнитка затем выиграла трижды кряду - дважды в Уфе (2:1 и 6:4) и единожды в Магнитогорске (3:1) и досрочно завоевала путёвку в четвертьфинал Кубка Гагарина и полуфинал Восточной конференции. Подводя итоги серии, завершившейся со счётом 4:1 в пользу "Металлурга", эксперты единодушны: Магнитка просто сильнее Уфы - чего тут спорить? Да и квалификация магнитогорца Майка Кинэна гораздо выше, чем тренерские возможности уфимца Владимира Юрзинова-младшего.
Ключевым стал четвёртый матч, в котором действующий обладатель Кубка Гагарина, напрочь провалив начало встречи и проигрывая - 0:2 и 1:3, быстро "прибрал" инициативу и уверенно, как говорят в таких случаях - "на классе", не только сравнял счёт, но и довёл игру до победы - 6:4. Именно в тот вечер Магнитка ясно дала понять, что спокойно может добавить в любой момент, как только этого потребует ситуация, развивающаяся на площадке. А уфимцы, похоже, поняли, что в противостоянии с таким "Металлургом" им ничего не светит. "Салават Юлаев", конечно, сражался до конца, создал магнитогорцам проблемы и в заключительном, пятом поединке серии, но, по сути, играл уже на автопилоте и выглядел обречённым. "Вернулся" Мозякин - и нет "Салавата", - резюмировали продвинутые любители хоккея, намекая, что Сергей заиграл, наконец, так, как от него давно ждали. Капитан "Металлурга" сделал хет-трик в четвёртой встрече и забросил победную шайбу в пятой. Под стать ему действовала и вся наша первая пятёрка Антипин-Бирюков, Зарипов-Коварж-Мозякин, в которой, по традиции, в большинстве вместо Евгения Бирюкова играл другой защитник - Крис Ли. В этом плане символично, наверное, что во втором поединке в Уфе "Металлург" впервые вышел вперёд не после гола Сергея Мозякина, сотворившего "трюк со шляпой" (так дословно переводится устоявшийся спортивный термин "хет-трик"), а после его сольного прохода, поддержанного всей пятёркой. На экваторе матча Мозякин, получив шайбу в зоне защиты, бросился на огромной скорости в одиночный рейд к чужим воротам. Два игрока "Салавата Юлаева" оказались отсечены, ещё один обыгран "один в один". Но бросать капитан "Металлурга" не стал, а сделал передачу на Даниса Зарипова, который к тому времени уже подскочил на чужой пятачок и без помех занял убойную позицию - пока вся уфимская команда пыталась "поймать" Мозякина. Естественно, красивейшая комбинация завершилась голом.
Впечатлил в минувшей серии и американский форвард Тим Стэплтон. Когда в конце регулярного чемпионата тренерский штаб "Металлурга" отпустил его на несколько дней домой - побыть с семьёй, доморощенные "ньюсмейкеры" заявили, что "Стэплтон присоединился к американским санкциям против России". Бред стал быстро очевиден. Стэплтон не только вернулся в Магнитку, но и забросил в противостоянии с "Салаватом Юлаевым" три шайбы - одну важнее другой. Тим, кстати, и поставил точку в серии, поразив на последней минуте пятого матча пустые ворота уфимцев, пошедших ва-банк и заменивших голкипера полевым игроком.
В пятницу тринадцатого (составители календаря КХЛ не перестают удивлять!) "Металлург" начинает новую серию - с "Сибирью". В прошлом году эти команды уже встречались между собой в четвертьфинале Кубка Гагарина и полуфинале Восточной конференции. Тогда Магнитка выиграла "всухую" - 4:0, но все четыре победы одержала с перевесом в одну шайбу, причём дважды выиграла лишь в овертайме. Как сложится ситуация на сей раз, мы узнаем очень скоро. В отличие от прошлого года, ныне первые два матча состоятся не в Магнитогорске, а в Новосибирске. Что поделаешь - таковы гримасы регламента Континентальной хоккейной лиги: "Металлург" набрал в регулярном чемпионате на шесть очков больше "Сибири", но занял место ниже, поскольку сибиряки победили в своём дивизионе.
Бомбардиры "Металлурга"
Сергей Мозякин - 7 очков (5 голов плюс 2 передачи), Ян Коварж - 6 (0+6), Данис Зарипов - 5 (2+3), Виктор Антипин - 4 (2+2), Тим Стэплтон - 3 (3+0).
